中國時報【諶悠文╱綜合報導】

美國國家航空暨太空總署（NASA）26日宣布，科學家透過「克卜勒太空望遠鏡」觀測，發現了太陽系外715顆新行星，這是迄今單次宣布發現系外行星數量最多的一次，也使得已確認的系外行星數量增加至近1700顆。

20年前，除太陽系之外，天文學家並未發現有任何行星圍繞恆星運行。過去科學家通常是一個一個分析，一次只能發現一顆或少數幾顆系外行星，如今科學家利用1顆恆星周圍通常有多顆行星繞轉的特點，成功透過克卜勒望遠鏡找到大量新行星。

行星科學家李紹爾說：「這項發現使人類所知的行星數量，幾乎多了1倍。」

NASA表示，剛確認的715顆行星，分別圍繞305顆不同恆星運行，而且其中4顆新發現的行星可能適合人類居住。

這4個行星體積大約是地球的2.5倍大，所環繞恆星的距離適中，位於「宜居帶」，星球表面可能藏有孕育生命所需的液態水。到目前為止，克卜勒太空望遠鏡已經發現9個系外行星位於宜居帶。

科學家對這些遙遠行星的組成所知不多，也不清楚這些行星是否具備支持生命存在的環境。

克卜勒望遠鏡於2009年3月發射升空，NASA首度展開搜尋系外類地行星任務。26日宣布的發現，使得透過克卜勒望遠鏡證實的行星總數從246顆累積至961顆，再加上其他望遠鏡的觀測結果，已發現近1700顆類地行星。